Comment retenir un cours rapidement, et pour longtemps

À la fin du XIXe siècle, le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus a mesuré sa propre mémoire en apprenant des listes de syllabes sans signification. Il a montré que l'oubli est très rapide dans les heures et les jours qui suivent l'apprentissage, puis qu'il ralentit : c'est la « courbe de l'oubli ». Il a aussi constaté que réapprendre ce qu'on a oublié va plus vite à chaque fois.

Autrement dit, un cours vu une seule fois s'efface vite, quoi que tu fasses. Un cours repris plusieurs fois, à intervalles de plus en plus longs, tient beaucoup mieux. Le but n'est donc pas d'apprendre « en une fois », mais de revenir au bon moment.

En 2013, une équipe de chercheurs en psychologie menée par John Dunlosky a passé en revue la recherche sur dix techniques de révision courantes. Deux sont nettement ressorties : se tester et étaler ses révisions dans le temps. La relecture et le surlignage, parmi les méthodes les plus utilisées par les élèves, faisaient partie des moins efficaces.

Les sections suivantes détaillent ces méthodes, plus deux autres qui les complètent bien : expliquer avec ses mots et mélanger les exercices.

Quand tu essaies de retrouver une information de mémoire, tu renforces le chemin qui y mène. C'est ce qu'on appelle l'effet test. En 2006, les chercheurs Henry Roediger et Jeffrey Karpicke ont montré que des étudiants qui s'étaient testés sur un texte s'en souvenaient mieux une semaine plus tard que ceux qui l'avaient relu, alors même que ces derniers se sentaient plus sûrs d'eux.

Concrètement :

• Ferme ton cours et écris tout ce dont tu te souviens sur une feuille blanche, puis compare avec le cours et complète en couleur ce qui manquait.
• Réponds aux questions de ta fiche de révision sans la regarder.
• Fais des quiz et des flashcards.
• Refais les exercices corrigés sans regarder la correction.

Se tester est plus inconfortable que relire, parce qu'on bute. C'est normal, et c'est justement cet effort qui fait retenir.

Réviser un chapitre trois fois trente minutes, sur trois jours différents, fait mieux retenir que le réviser une heure et demie d'affilée. Un bon rythme : une première reprise le lendemain, une deuxième quelques jours plus tard, puis une semaine après, en allongeant l'intervalle à chaque fois que tu réussis.

Les applications de flashcards à répétition espacée calculent ces intervalles pour toi : les cartes que tu connais reviennent de moins en moins souvent, celles que tu rates reviennent vite.

Une méthode souvent attribuée au physicien Richard Feynman : prends une notion et explique-la, à voix haute ou par écrit, comme à un camarade qui n'a pas suivi le cours, sans jargon. Là où tu bloques ou deviens flou, c'est ce que tu n'as pas compris : retourne au cours, puis recommence.

Tu peux le faire seul, à deux (chacun explique un chapitre à l'autre) ou en posant tes questions à un tuteur. Te demander « pourquoi ? » et « comment ça se relie à ce que je sais déjà ? » aide aussi à comprendre, donc à retenir.

Quand tu t'entraînes, alterne plusieurs chapitres ou plusieurs types d'exercices au lieu d'enchaîner vingt exercices identiques. Tu dois alors reconnaître quelle méthode utiliser, exactement comme le jour du contrôle. C'est plus difficile sur le moment, mais plus utile. Cette technique, l'entraînement entrelacé, marche particulièrement bien en mathématiques et en physique.

Si le contrôle est demain, tu ne pourras pas espacer tes révisions. Tu peux quand même utiliser ton temps au mieux :

1. 1

   Repère l'essentiel

   Le plan du cours, les définitions, les formules et ce que le prof a annoncé.

2. 2

   Teste-toi tout de suite

   Feuille blanche, questions, quiz : pas de longue relecture avant.

3. 3

   Travaille ce que tu rates

   Ne perds pas de temps sur ce que tu sais déjà.

4. 4

   Fais des pauses courtes

   Par exemple 25 minutes de travail et 5 minutes de pause : c'est la méthode Pomodoro.

5. 5

   Fais un dernier test le soir, puis dors

   Le sommeil aide à consolider ce que tu viens d'apprendre. Une nuit blanche te fera perdre plus qu'elle ne rapporte.

6. 6

   Le matin, reprends seulement tes erreurs

   Relis les questions ratées la veille, rien de plus.

Le bachotage de dernière minute peut suffire pour le lendemain, mais ce qui est appris ainsi s'oublie vite. Pour un examen de fin d'année, il faudra tout reprendre : mieux vaut planifier tes révisions dès le début.

On découpe souvent la mémorisation en quatre temps, et chacun correspond à quelque chose que tu peux faire :

• Comprendre et encoder : être attentif, comprendre le sens, relier à ce que tu sais déjà. On retient mal ce qu'on n'a pas compris.
• Consolider : laisser à la mémoire le temps de fixer l'information, ce qui se passe notamment pendant le sommeil.
• Entretenir : reprendre le cours régulièrement, en espaçant les révisions.
• Récupérer : retrouver l'information quand tu en as besoin. Ça s'entraîne, en se testant.